Cemal GÜRSEL 1895 yılında Erzurum'da doğmuştur.

İlk öğrenimini Ordu ilinde yapmıştır. Daha sonra Erzincan Askeri Okulu'na girmiştir. İstanbul'da Kuleli Askeri Lisesi'nde öğrenimini sürdürmüş ve 1915 yılında Harp Okulu'nu bitirip Topçu Asteğmen olarak Türk Silahlı Kuvvetleri'ne katılmıştır. 1917 yılına kadar Çanakkale Savaşlarında görev almıştır. Savaşın bitiminde Filistin'e atanmıştır. Suriye Cephesi'nden dönüşünde Kurtuluş Savaşı'na katılmıştır. İkinci İnönü, Eskişehir, Sakarya Savaşları ve son Taarruz'da gösterdiği üstün başarılar nedeniyle harp ve istiklal madalyaları verilmiştir. 1929 yılında Harp Akademileri'ni bitirerek kurmay olmuştur. 1946 yılında Tuğgeneralliğe, 1951'de Tümgeneralliğe ve 1953'te de Korgeneralliğe yükselmiştir. 1957'de Orgeneral olmuş ve 3. Ordu Komutanlğı'na atanmıştır. 1958 yılında da Kara Kuvvetleri Komutanı olmuştur.

27 Mayıs 1960 Hareketi'ne önderlik yaptıktan sonra o tarihte Devlet ve Hükümet Başkanı, Milli Birlik Komitesi Başkanı, Türk Silahlı Kuvvetleri Başkomutanı görevlerini üstlenmiştir.

10 Ekim 1961 tarihinde yapılan seçimlerden sonra Türkiye Büyük Millet Meclisi tarafından Cumhurbaşkanı seçilmiştir.

1966 yılı başlarında hastalanmış, rahatsızlığının giderek artması üzerine 2 Şubatta tedavi edilmek amacıyla Amerika'ya götürülmüştür. Washington'daki Walter Reed Askeri Hastanesi'nde tedavi altına alınmıştır. Kısa bir süre sonra derin bir komaya girmiştir. 26 Mart 1966 tarihinde yeniden Türkiye'ye getirilerek Gülhane Askeri Tıp Akademisi'nde tedavisine devam edilmiştir. Ancak koma durumundan kurtulamaması nedeniyle Başbakanlık tarafından sağlık durumunun saptanması istenmiştir. Bunun üzerine Sağlık Kurulu, görevine devam etmesinin mümkün olmadığını belirten bir rapor vermiştir ve anayasının ilgili maddesi uyarınca Cumhurbaşkanlığı görevi sona ermiştir. 220 gün komada kaldıktan sonra 14 Eylül 1966 tarihinde ölmüştür. Fransızca bilirdi.

Evli ve bir çocuk babası idi.