Cevdet SUNAY 1899 yılında Trabzon'da doğmuştur. Babası Alay Müftüsü İslam Sabri Efendi, annesi Hatice Hanım'dır.

İlk ve orta öğrenimini Erzurum, Kerkük ve Edirne'de tamaladıktan sonra Kuleli Lisesi'ne girmiştir. 1918'de Mısır'da İngiliz kuvvetlerine karşı savaşmış ve bir yıldan fazla esir kalmıştır.

Daha sonra İstanbul'a dönmüş ve ardından da Kurtuluş Savaşı'na katılarak Kahramanmaraş ve Gaziantep'te Fransızlara karşı savaşmıştır. Eskişehir ve Sakarya Muhabereleri ile Büyük Taarruz'a katılmıştır. 1927 yılında Harp Okulu öğrenimini tamamlamış, 1930 yılında da Harp Akademileri'ni bitirerek kurmay olmuştur. 1933'te Binbaşılığa, 1940'ta Yarbaylığa ve 1943'te de Albaylığa terfi etmiştir. 1949'da Tuğgeneral olmuş ve 1950'de Genelkurmay Harekat Başkanlığı'na atanmıştır. 1952'de Tümgeneralliğe yükselerek 33. Tümen Komutanlığı'na tayin edilmiştir. 1955'te Korgeneral olarak 9. Kolordu Komutanlığı, 1957'de Genelkurmay Harekat Başkanlığı görevlerinde bulunmuştur. 1958 yılında da Orgeneralliğe terfi ederek Genelkurmay İkinci Başkanlığı'na atanmıştır.

27 Mayıs Harekati'ndan sonra 1960'ta Kara Kuvvetleri Komutanlığı'na ve aynı yıl Genelkurmay Başkanlığı'na getirilmiştir. 14 Mart 1966 tarihine kadar bu görevi sürdürmüştür.

Bu tarihte Cumhurbaşkanlığı Kontenjan Senatörlüğü'ne, 28 Mart 1966'da da Türkiye Büyük Millet Meclisi tarafından Cumhurbaşkanlığı'na seçilmiştir. Anayasada öngörülen 7 yıllık görev süresini tamaladıktan sonra Cumhuriyet Senatosu Tabii Üyesi olmuştur. 22 Mayıs 1982 tarihinde ölmüştür. Fransızca bilirdi.

Evli ve üç çocuk babası idi.